9月30日は「くるみの日」です。
香ばしくてコクのあるくるみは、パンや焼き菓子、和菓子などに使われる身近なナッツですが、実は日本人との付き合いはとても長く、縄文時代の遺跡からもくるみが見つかっています。
さらに、長野県東御市は現在もくるみの産地として知られ、「信濃くるみ」と呼ばれる国産くるみが育てられています。
普段何気なく食べているくるみを少し掘り下げてみると、そこには長い食文化と、土地に根付いた栽培の歴史が見えてきます。
9月30日は「くるみの日」
「くるみの日」は、くるみの生産地として知られる長野県東御市などのくるみ愛好家によって制定された記念日です。
日付の由来は語呂合わせ。
「9」を「く」、「3」を「るみ」と読み、最後の「0」を「まるい」と見立てて、
「く（9）るみ（3）はまるい（0）」
という形から9月30日になったとされています。
少しユニークな語呂合わせですが、くるみをイメージしやすく、覚えやすい日付でもあります。
また、9月は秋の味覚が楽しみになる時期。
くるみの魅力や食材としての用途の広さに目を向けるには、ちょうどよい季節ともいえます。
くるみの名産地として知られる長野県東御市
くるみと聞いて、長野県を思い浮かべる人はそれほど多くないかもしれません。
しかし、長野県東部に位置する東御市は、国内有数のくるみ産地として知られています。
東御市では「信濃くるみ」と呼ばれるくるみが主に栽培されています。
東御市は、雨が少なく晴天率が高いことに加え、冷涼な気候と水はけのよい土壌に恵まれており、くるみの栽培に適した環境が整っています。
東御市のくるみ栽培の始まりは大正時代までさかのぼります。
大正天皇の即位を記念して、現在の東御市にあたる地域へくるみの苗木が配布されたことが、栽培の始まりとされています。
その後、この土地の気候や土壌を生かしながら、くるみの栽培が地域に根付いていきました。
「信濃くるみ」はどんなくるみ？
東御市で主に栽培されている「シナノグルミ」は、現在の東御市周辺で育てられてきた品種群です。
その背景には、江戸時代に中国・朝鮮から入ったカシグルミと、明治時代に欧米から入ったペルシャグルミの自然交雑があります。
一般的なくるみといえば、硬い殻を割って中の実を取り出すイメージがあります。
ところが、シナノグルミは比較的殻が薄く、実を取り出しやすいことも特徴の一つ。
そのため、食用として扱いやすく、くるみ菓子や料理などにも利用されています。
くるみは縄文時代から食べられていた
くるみの歴史を知ると、さらに驚くかもしれません。
日本では、くるみは近代になって外国から伝わった食べ物ではありません。
縄文時代の遺跡からくるみの種実が出土しており、当時の人々が食料として利用していたことが分かっています。
つまり、くるみは日本人にとって非常に古くから身近にあった食べ物なのです。
現代では、スーパーで袋入りのナッツとして簡単に購入できます。
しかし、縄文時代の人々にとっては、硬い殻を持つ木の実を採取し、加工して食べるという手間のかかる食料でした。
そう考えると、現在のおやつとしてのくるみとは、ずいぶん違った存在だったことが分かります。
「殻の中に実がある」ことがくるみの特徴
くるみを割ったことがある人なら分かるように、くるみは硬い殻の中に食べられる部分が入っています。
この複雑な形の殻を割ると、脳のようにも見える独特な形の実が現れます。
そのため、くるみを眺めていると「どうしてこんな形になったのだろう」と不思議に感じることもあります。
しかも、殻を割る前と割った後では印象が大きく変わります。
外側は無骨で硬いのに、中には香ばしく濃厚な味わいの実が隠れている。
この「殻の中に大切なものが包まれている」という姿も、くるみの面白さの一つです。
くるみはお菓子だけではない
くるみといえば、くるみパンやクッキー、ケーキなどのお菓子を思い浮かべる人も多いでしょう。
しかし、使い道はそれだけではありません。
細かく刻んでサラダに加えたり、和え物に使ったり、料理のアクセントにしたりと、さまざまな料理に利用できます。
和食との相性もよく、くるみ味噌のように調味料として使われることもあります。
香ばしさと適度な食感が加わることで、料理全体の印象を変えられるのがくるみの魅力です。
甘いものだけではなく、塩味の料理にも合う。
この用途の広さこそ、「くるみの日」に改めて知っておきたいところです。
「くるみ割り人形」で知られるくるみ
くるみから連想するものとして、バレエ作品や音楽作品の「くるみ割り人形」も有名です。
チャイコフスキーのバレエ音楽によって世界的に知られるようになった作品で、クリスマスの時期に親しまれる作品の一つでもあります。
「くるみを割るための道具」が物語の題材になるほど、くるみは昔から硬い殻を持つ木の実として知られていたわけです。
食べ物としてだけでなく、文化や芸術の中にも登場する。
そんなところにも、くるみが長く人々の暮らしと関わってきたことが感じられます。
くるみの日に、身近な「木の実」を見直してみよう
普段はパンやお菓子の中に入っている小さなナッツとして見ているくるみ。
しかし、その背景には、縄文時代から続く食の歴史があり、長野県東御市では大正時代から栽培が地域に根付いてきました。
さらに、硬い殻の中に実を包む独特の姿や、料理からお菓子まで幅広く使える食材としての versatility も、くるみならではの魅力です。
9月30日の「くるみの日」は、いつものくるみをただ食べるだけでなく、その一粒がどこから来て、どのように人々の食卓に残ってきたのかを考えてみる日にしてもよさそうです。
読者へのメッセージ
9月30日は、身近なくるみを少し違った目で見てみませんか。
パンや焼き菓子の中に入っているくるみも、割る前は硬い殻に包まれ、縄文時代から人々に利用されてきた長い歴史を持っています。
次にくるみを食べるときは、その香ばしさだけでなく、殻の向こうにある長い時間にも思いを巡らせてみると、いつもの一粒が少し特別なものに感じられるかもしれません。
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