アメリカ・アリゾナ州の南西部。 乾いた大地と荒々しい岩山がどこまでも続く場所に、 コファ国立野生生物保護区(Kofa National Wildlife Refuge) があります。 日本ではまだ知名度は高くありませんが、この地はアメリカ南西部の壮大な砂漠景観を象徴する自然保護区のひとつとして知られています。 そこにあるのは、テーマパークのような人工的な演出ではありません。 風に揺れるサボテン。 赤く染まる岩山。 乾いた空気。 夜空を埋め尽くす星々。 そして、人間の都合とは無関係に生きる野生動物たち。 コファ国立野生生物保護区には、“地球本来の風景”とも呼びたくなる圧倒的な自然が広がっています。 今回は、そんなコファ国立野生生物保護区の歴史や自然、砂漠ならではの生態系、知ると面白い雑学まで、詳しく紹介していきます。 コファ国立野生生物保護区とは? コファ国立野生生物保護区は、1939年にアメリカ政府によって設立された自然保護区です。 場所はアリゾナ州ユマ郡とラパス郡周辺。 面積は約66万エーカー(約2,670平方キロメートル)以上に及び、東京都よりも広い巨大な保護区として知られています。 この地域はソノラ砂漠の一部にあたり、乾燥地帯特有の景観が広がっています。 岩山が連なる険しい地形と、極端に少ない降水量。 一見すると生命が存在しにくい環境に見えますが、実際には多種多様な動植物が適応しながら暮らしています。 また、「国立野生生物保護区(National Wildlife Refuge)」という名称の通り、この場所は単なる観光地ではなく、“野生動物を守るための場所”として大切に管理されています。 「Kofa(コファ)」という名前の由来は鉱山だった 「Kofa(コファ)」という独特な名前には、意外な歴史があります。 実はこの名称、かつて存在した「King of Arizona」という金鉱山会社の頭文字 “KOFA” に由来しています。 19世紀末から20世紀初頭にかけて、この地域では金鉱採掘が盛んに行われていました。 つまり現在は“自然保護区”として知られるコファですが、もともとはゴールドラッシュの歴史を持つ土地でもあるのです。 砂漠の静かな景観の裏には、かつて採掘者たちが夢を追った時代の名残が眠っています。 自然だけでなく、アメリカ西部開拓史ともつながる場所――それが...
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