イングランド南西部、グロスターシャー州の「ディーンの森（Forest of Dean）」には、まるで童話やファンタジーの世界に迷い込んだような森があります。
その名前は「パズルウッド（Puzzlewood）」。
苔に覆われた岩、曲がりくねった木々、細い小道、そして森の中に現れる不思議な岩の地形。歩いているだけで、現実とは少し違う世界に入り込んだような感覚を味わえる場所です。
しかも、この幻想的な風景は、単に自然が美しいだけではありません。
地下に眠っていた鉱山の歴史と、長い年月をかけてつくられた独特の地形が、現在のパズルウッドを形づくっています。
パズルウッドはどんな森？
パズルウッドは、イングランドのディーンの森にある古くからの森林です。
森の中には約1.5マイル（約2.4km）の遊歩道があり、木々の間や岩の峡谷を縫うように道が続いています。
苔に覆われた岩や樹木、木製の橋などが組み合わさった景観は非常に独特で、普通の森林とはひと味違う雰囲気をつくり出しています。公式サイトでも、パズルウッドは珍しい温帯雨林の一例として紹介されています。
「森を歩く」というよりも、「森の中を探検する」という表現が似合う場所です。
不思議な岩の正体は「スカウルズ」
パズルウッドの最大の特徴のひとつが、森の中に見られる奇妙な岩の地形です。
この地形は「スカウルズ（Scowles）」と呼ばれています。
スコウルズは、石炭紀の石灰岩が水によって侵食され、地下に自然の洞窟や空洞が形成されたことから生まれました。
その後、地殻変動や侵食によって地下の空洞が地表に現れ、現在のような複雑な岩の景観になったとされています。
つまり、パズルウッドの「迷路のような岩場」は、人工的につくられたものではありません。
はるか昔から続く地質活動が、長い時間をかけてつくり上げた自然の造形なのです。
「森の中に鉱山」があった？
パズルウッドのもうひとつの意外な一面が、鉱山との深い関係です。
この地域では、鉄鉱石の採掘が鉄器時代から行われ、その後ローマ時代にも採掘が続いていました。
つまり、現在は木々や苔に覆われている場所も、かつては人々が鉱石を求めて活動していた場所だったのです。
長い年月の間に採掘跡は自然に覆われ、岩には苔が生え、木々が育っていきました。
その結果、
「古代の採掘跡」＋「独特な地形」＋「森林」
という、パズルウッドならではの景観が生まれました。
3000枚以上のローマ時代の硬貨
さらに興味深いのが、ローマ時代の硬貨です。
パズルウッド周辺のスカウルズからは、3000枚を超えるローマ時代の硬貨が隠されていた状態で発見されたとされています。
硬貨は紀元前3年までさかのぼるものが含まれており、この森が単なる自然の景勝地ではなく、古代から人々の活動と関わってきた場所だったことを感じさせます。
苔むした岩を眺めながら歩いていると、その足元で2000年以上前の人々の歴史とつながっているような、不思議な気分になります。
なぜ「パズルウッド」という名前なの？
「Puzzlewood」という名前も、この森の雰囲気にぴったりです。
森には複雑な岩の形、洞窟、曲がりくねった道などがあり、昔の人々にとっても「いったい、この不思議な地形はどのようにできたのだろう？」と思わせる場所だったといいます。
こうした謎めいた景観が、現在の名前にもつながっているとされています。
まさに「パズル」のように、森の中にいくつもの謎が隠されているような場所です。
19世紀には「森を楽しむ場所」に
パズルウッドが現在のような散策地として整えられていったのは、19世紀初頭のことです。
地元の所有者が、木々や峡谷の間を通る曲がりくねった小道を整備しました。
当初は家族や友人、子どもたちが楽しむための場所だったとされています。
その後、20世紀初頭には一般にも公開されるようになりました。
古代の鉱山跡だった森が、時代を越えて「人々が歩いて楽しむ森」へと変わっていったのです。
映画やドラマの舞台にも
パズルウッドの幻想的な景観は、映画やテレビの撮影場所としても注目されています。
代表的なのが、
『スター・ウォーズ／フォースの覚醒』
『ドクター・フー』
『マーリン』
『ジャックと天空の巨人』
『ザ・ハンツマン：冬の魔女』
『ザ・シークレット・ガーデン』
などです。
特に『ドクター・フー』では複数のエピソードの撮影に使われ、2013年のクリスマス特番では雪に覆われたパズルウッドが登場しました。
現実の森なのに、映画の世界にそのまま登場しても違和感がない。
それこそが、パズルウッドの大きな魅力なのかもしれません。
「ロード・オブ・ザ・リング」の森を思わせる？
パズルウッドを紹介する際、よく登場するのが『ホビットの冒険』や『指輪物語』で知られるJ・R・R・トールキンです。
ディーンの森とトールキンには歴史的な接点があり、トールキンは1920年代末に近くのリドニー・パークで行われたローマ遺跡の調査に関わっています。
一方で、「トールキンがパズルウッドを見て中つ国を着想した」と断定するのは注意が必要です。
地元の歴史研究者の資料では、トールキンが実際にディーンの森を訪れたことについて確かな証拠がないという指摘もあります。
そのため、
「中つ国を思わせる幻想的な森」
として楽しむのが、パズルウッドの魅力を損なわない表現でしょう。
パズルウッドが「映画の森」になった理由
パズルウッドが多くの映像作品に選ばれる理由は、その独特な景観にあります。
普通の森林では、木々や地面の景色が比較的均一になりがちです。
ところがパズルウッドには、
曲がりくねった古木
苔に覆われた岩
狭い峡谷
奇妙な石灰岩の地形
森の中を進む細い道
木製の橋
などが組み合わさっています。
そのため、現実のイングランドにありながら、ファンタジーや冒険の舞台のような雰囲気をつくり出せます。
ディーンの森一帯も映画やテレビのロケ地として利用されており、現在では「映画の森」としても知られるようになっています。
「古代の森」ではなく「古代の歴史が残る森」
パズルウッドを知るときに面白いのは、森そのものだけを見るのではなく、その下にある歴史にも目を向けられることです。
地質学的には、石灰岩の侵食によって生まれたスコウルズ。
歴史的には、鉄器時代からローマ時代にかけての鉄鉱石採掘。
そして、ローマ時代の硬貨。
さらに19世紀以降には、人々が散策を楽しむ場所へ。
そして現代では、映画やテレビの舞台へ。
パズルウッドは、地球の歴史、人間の歴史、そして物語の歴史が重なっている森ともいえます。
読者へのメッセージ
パズルウッドの魅力は、ただ「美しい森」というだけではありません。
苔に覆われた岩を見れば、その下にある石灰岩の歴史を想像できます。
曲がりくねった道を歩けば、かつてこの場所を利用した人々の姿を思い浮かべることもできます。
そして、映画やドラマで見たことのある景色を探せば、現実の森と物語の世界が重なって見えてくるかもしれません。
もしディーンの森を訪れる機会があれば、パズルウッドを「不思議な森」として眺めるだけでなく、何百万年もの地質の時間と、2000年以上にわたる人々の歴史が刻まれた場所として歩いてみてはいかがでしょうか。
きっと、同じ森でも少し違って見えてくるはずです。
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