7月18日は「光化学スモッグの日」です。
この日は、1970年（昭和45年）7月18日に東京都杉並区で、日本で初めて光化学スモッグによる大規模な健康被害が確認されたことに由来しています。
当日、グラウンドで体育の授業を受けていた生徒たちが突然、目の痛みや頭痛、息苦しさなどの症状を訴えて次々と倒れ、生徒43人が病院へ搬送されました。さらに、この日には東京一円でも多くの人が目やのどの痛みなどを訴え、光化学スモッグによる健康被害が広い範囲で報告されました。
当時、日本は高度経済成長の真っただ中でした。豊かな暮らしを支える一方で、自動車の急増や工場の操業拡大によって大気汚染が深刻化しており、この出来事は「便利さ」と「環境」のバランスを考える大きな転機となりました。
現在では1970年代のような大規模な被害は少なくなりましたが、光化学スモッグは決して過去だけの問題ではありません。夏になると今でも各地で注意報が発令されることがあり、私たちの暮らしに関わる環境問題の一つとなっています。
今回は、光化学スモッグの日にまつわる歴史や仕組み、知っておきたい豆知識を通して、普段は意識することの少ない「空気の大切さ」について考えてみましょう。
光化学スモッグとは？煙ではなく「太陽の光」が生み出す大気汚染
「スモッグ」という言葉から、黒い煙が立ち込める工場地帯を思い浮かべる人も多いかもしれません。
しかし、光化学スモッグは煙そのものではありません。
自動車や工場、事業所などから排出される窒素酸化物（NOx）や揮発性有機化合物（VOC）が、大気中で強い紫外線を浴びることで化学反応を起こし、「光化学オキシダント」と呼ばれる酸化性物質が生成されます。
この物質の濃度が高くなると、大気が白くかすんで見えることがあり、この状態を光化学スモッグと呼びます。
光化学オキシダントは目やのどなどの粘膜を刺激する性質があり、人によっては次のような症状が現れます。
目がチカチカする
のどがヒリヒリする
せきが出る
息苦しさを感じる
頭痛や吐き気がする
胸に違和感を覚える
特に屋外で運動している子どもや高齢者、呼吸器に疾患のある人は影響を受けやすいとされています。
なぜ夏になると発生しやすいの？
光化学スモッグは、実は「晴れて気持ちの良い日」ほど発生しやすくなります。
発生しやすい条件は次のようなものです。
強い日差しが降り注ぐ
気温が高い
風が弱い
排気ガスなどが滞留しやすい
つまり、青空が広がる穏やかな日ほど、大気中では活発な化学反応が起こっている可能性があります。
日本では4月から10月頃まで発生しやすく、とくに真夏は光化学スモッグ注意報が発令されることがあります。
「天気が良いから安心」と思いがちですが、実はその逆の場合もあるというのは意外な事実です。
日本の環境政策を大きく変えた「杉並の出来事」
1970年7月18日に起きた杉並区での集団被害は、日本中に大きな衝撃を与えました。
それまで公害問題といえば工場周辺で起こるものというイメージが強くありました。しかし、学校の校庭という身近な場所で、多くの生徒が突然体調を崩したことで、大気汚染は誰にでも関係する問題であることが広く認識されるようになったのです。
この出来事を契機に、
大気汚染の常時監視
光化学スモッグ注意報の発令制度
自動車の排出ガス規制
工場への排出基準強化
環境基準の整備
など、現在につながる環境行政が急速に整備されました。
つまり、私たちが安心して空気を吸える今日の環境は、過去の教訓から生まれた努力の積み重ねによって支えられているのです。
光化学スモッグは世界共通の環境問題
実は、光化学スモッグが最初に社会問題となったのは日本ではありません。
1940年代のアメリカ・ロサンゼルスでは、自動車の急増と年間を通して日差しが強い気候が重なり、光化学スモッグが頻繁に発生しました。
その後、日本をはじめヨーロッパやアジアの都市部でも同様の問題が確認され、各国で排出ガス規制や環境対策が進められるようになります。
近年では、国境を越えて大気中の物質が運ばれる「越境大気汚染」も課題となっており、環境問題は一つの国だけでは解決できない時代になっています。
昔より減ったのは「技術」と「社会」の努力のおかげ
現在、日本では1970年代のような深刻な健康被害は大きく減少しました。
その背景には、
自動車の排出ガス浄化技術の進歩
ハイブリッド車や電気自動車の普及
工場設備の改善
厳しい環境基準
行政による継続的な監視
市民の環境意識の向上
など、半世紀以上にわたる努力があります。
私たちは普段、その恩恵を意識することは少ないかもしれません。しかし、何気なく深呼吸できる空気も、多くの人々の取り組みによって守られている大切な財産なのです。
知っていると話したくなる豆知識
「スモッグ」は英語の造語
「Smog（スモッグ）」は、
Smoke（煙） と Fog（霧）
この2つを組み合わせて生まれた言葉です。
さらに太陽の光（Photo）による化学反応で発生するため、「Photochemical Smog（光化学スモッグ）」と呼ばれています。
実は見えないことも多い
「スモッグ」と聞くと白いモヤを想像しますが、必ずしも目で確認できるとは限りません。
見た目には空気がきれいでも、光化学オキシダントの濃度が高くなっている場合があります。
そのため、自治体が発表する光化学スモッグ注意報などの情報を確認することが大切です。
空気は国境を越えて旅をする
風に乗った大気中の物質は、数百キロから数千キロ離れた地域まで運ばれることがあります。
私たちが吸う空気は世界中とつながっているともいえます。
だからこそ、一人ひとりの環境への配慮が、やがて世界全体の空を守ることにつながるのです。
今日の青空は、未来への贈りもの
空気は、普段あまり意識することのない存在です。
しかし、私たちは一日に約2万回も呼吸をし、そのたびに空気の恩恵を受けています。
もし空気が汚れてしまえば、健康だけでなく、自然や農作物、街の景色まで大きな影響を受けることになります。
だからこそ、きれいな空気は「当たり前」ではなく、多くの人々が守り続けてきた貴重な財産なのです。
読者へのメッセージ
7月18日の「光化学スモッグの日」は、日本が環境問題と真剣に向き合うきっかけとなった歴史を伝える大切な一日です。
半世紀以上前の出来事は、決して昔話ではありません。私たちが今日見上げる青空や安心して呼吸できる空気は、多くの人々の経験や努力、そして環境を守ろうとする積み重ねの上に成り立っています。
地球温暖化や大気汚染など、環境を取り巻く課題は今も続いています。しかし、マイカーの利用を少し減らすことや公共交通機関を利用すること、省エネルギーを意識することなど、一人ひとりの小さな行動が未来の環境を守る力になります。
今日、空を見上げたら、その澄んだ青空がこれからも変わらず未来へ続いていくことを願ってみてください。
光化学スモッグの日は、過去の公害を振り返る日であると同時に、未来へきれいな空を受け継ぐために私たちができることを考える日でもあるのです。
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